A tenzidek az anyagok olyan speciális csoportját alkotják, amelyeknél a molekula két, térben elkülönülő részből áll: az egyik része vízben oldódik, a molekula másik része olajban oldható. Ebből következik, hogy a határfelületeken (pl. víz/olaj vagy víz/levegő) fejtik ki hatásukat, mivel ott feldúsulnak. Befolyásolják a határfelületi feszültséget, a vizben oldódó tenzidek csökkentik a víz felületi feszültségét, innen az elnevezés: "felületaktív anyagok".

A tenzidek (hasonlóan az emulgátorokhoz) a zsírkedvelő részükkel a zsírokhoz, olajokhoz, a vízkedvelő részükkel pedig a vízhez kapcsolódnak, így a vízben a szennyeződött zsírral emulziót képez, majd ezt az emulziót lehet vízzel leöblíteni.

További jellegzetes tulajdonságuk, hogy egy meghatározott koncentrációnál (cmc) kolloid méretű asszociátumokat, un. micellákat képeznek. A kolloid méretű micellák jelenlétével magyarázható, hogy számos, vízben nem oldódó anyag tenzid jelenlétében "vízoldhatóvá" válik.

A felületaktív anyagoknak nagy gyakorlati jelentőségük van.

Lehetővé teszik a mosást, mosogatást, tisztítást. Széleskörűen alkalmazza a textilipar, nélkülözhetetlen a kozmetikumokban, segédanyagként alkalmazza a gyógyszeripar, bőr- és szőrmeipar, lakk-, festék-, gumi- és műanyagipar. Jelentős az épitőipari, papír-, bányászati- stb iparágakban történő felhasználása is.